Par André Wermelinger, Directeur de FreeTheBees
Régionalement et selon les conditions météorologiques, à partir de la mi-avril, les abeilles sont capables de survivre sans leurs propres réserves de nourriture ni alimentation d’urgence grâce à la nouvelle disponibilité du nectar, bien que le pollen soit déjà abondant plus tôt dans l’année. Des plantes de prairies, de haies et les premiers arbres commencent à fleurir, entraînant une augmentation visible de la taille de la colonie, de l’activité de vol et de l’espace de couvaison occupé dans les rayons. Mes activités principales en avril sont davantage consacrées à mon jardin, qui bénéficiera plus tard aux abeilles, plutôt qu’à l’apiculture directe. Mon jardin, qualifié de « quelque peu sauvage », fleurit tôt dans l’année avec des « mauvaises herbes » attirant divers insectes, telles que la lamier pourpre. Je retarde autant que possible le remaniement et le désherbage du jardin, évitant le bêchage pour ne pas perturber la structure du sol et la diversité microbienne. À cela s’ajoute annuellement le paillage de ma haie et parfois du compost, maintenant ainsi parfaitement le sol et fournissant des nutriments aux plantes.
À partir de la mi-avril, la possibilité de voir apparaître des essaims se présente (les tout premiers essaims du Plateau suisse sont souvent signalés dès mars). Les apiculteurs, surtout ceux qui débutent et souhaitent maintenir leurs abeilles dans des constructions naturelles de rayons et des bâtis stables, montrent un intérêt particulier pour des essaims forts, grands et aussi précoces que possible. Un essaim expérimentant une partie de la principale période de nectar se développe particulièrement rapidement et bien. Après cette période, les nouveaux essaims installés peinent à se passer de nourrissage. Ils survivent à la pénurie de nectar, mais leur développement est tellement faible qu’ils n’entrent que rarement dans l’hiver suivant avec une réserve de miel suffisante.
Les méthodes que je souhaite appliquer avec les systèmes de ruches pour la nouvelle saison, telles que définies en janvier et février, sont déterminées. J’ai soit construit moi-même le matériel nécessaire en mars, soit je l’ai acheté. Tout est prêt pour le début de la saison. Mes ruches sont placées, les pièges à essaims sont prêts, etc. Contrairement à toutes les règles émises par la communauté apicole, je laisse mes ruches vides enrichies de vieux matériaux de rayons et « inoculées » avec la microbiologie d’une ruche plus ancienne (débris de la cavité d’habitation) ouvertes, espérant l’arrivée spontanée du premier essaim ! Un spectacle de fascination, de joie, d’admiration et de satisfaction intérieure. L’hiver est passé, la vie revient !
En général, je manque de tout ce que tout apiculteur conventionnel possède : je suis limité en termes de hausse à miel et de cadres à miel. Presque tout dans l’apiculture me plaît, mais mon enthousiasme pour la production de miel est limité. Habituellement, c’est seulement au dernier moment, lors du début de la floraison principale des cerisiers, que je décide si je vais ajouter une hausse à miel à un ou deux essaims. Et le plus souvent, je dois d’abord rassembler le matériel nécessaire, car j’ai manqué la préparation. Le miel de deux essaims tous les deux ans me suffit, et j’ai toujours réussi à le faire. Du miel d’abeilles non traitées, pressé plutôt que centrifugé, une rareté presque introuvable à l’achat.
Mon presse-miel
En apiculture conventionnelle, dès avril et selon les circonstances locales, la météorologie et la force de la colonie, les premiers cadres de miel sont ajoutés dans la chambre à miel (notamment dans le rucher suisse, qui permet un développement très continu). Je ne souhaite pas m’étendre sur le moment précis où l’ajout d’espace à miel est optimal, de nombreux apiculteurs conventionnels le savent mieux que moi.
Et comme je ne cesse de le souligner, la construction d’un espace à miel vise uniquement à augmenter le rendement de l’apiculteur, avec l’effet secondaire indésirable de retarder, et parfois d’empêcher, ou en tout cas d’influencer, le comportement naturel et l’essaimage de la colonie. Cela a un impact direct et négatif sur la santé des abeilles, car l’essaimage est un mécanisme de nettoyage efficace de la nature. Lorsque je qualifie cela de manière informelle et incorrecte sur le plan biologique de « sorte de castration » de la colonie devant les apiculteurs, je suis vivement critiqué. « L’apiculteur suisse n’est pas avidement focalisé sur le rendement et ne travaille pas de manière intensive », affirment les dirigeants de l’apiculture. Mais personne ne peut me fournir un argument convaincant pour expliquer pourquoi, dans la « bonne pratique apicole », un espace à miel devrait être ajouté. Comme nous le savons, une colonie d’abeilles mellifères sauvages dans la nature meurt souvent de faim, tandis que l’apiculteur récolte 20 kg de miel de la colonie. Entre la mort de faim et la récolte de 20 kg, il y a la méthode de l’apiculteur, que nous appelons chez FreeTheBees « intensive ». Et comme nous le démontrons, la fourniture de services de pollinisation proches de la nature serait plus importante que la production intensive de miel, tant pour des raisons écologiques qu’économiques. Nous produisons actuellement le mauvais produit de manière extrêmement intensive et non durable.
Avril est le dernier moment pour réfléchir à l’emplacement des abeilles et préparer en conséquence le site d’apiculture. Demandez à deux apiculteurs, vous obtiendrez au moins trois opinions sur ce qui est correct. Mais il semble qu’il y ait certains points sur lesquels on peut s’accorder comme consensus.
Regardons d’abord la nature : les abeilles nichent principalement haut dans les arbres, loin du sol. Mon enseignant et maître originel, Emile Warré, pense que les abeilles doivent être gardées au sol. Je pense qu’il se trompe sur ce point, même si j’apprécie tout le reste de son enseignement. J’essaie, autant que possible, de copier la nature, même si je ne peux pas toujours tout justifier de manière basée sur des preuves.
De plus, les abeilles n’aiment pas les endroits venteux. De tels endroits retireraient également beaucoup d’énergie à la ruche. De même, le soleil direct en plein été peut poser problème. Les abeilles sont capables de refroidir leur maison avec de l’eau, mais cela leur demande beaucoup d’énergie. Dans un arbre creux en forêt, les abeilles n’auraient probablement jamais eu ce défi dans cette ampleur.
Le vent froid vient du nord, la pluie de l’ouest, le soleil du haut. Il me semble donc logique de protéger particulièrement les abeilles du soleil du haut et du vent froid du nord. Cela laisse l’est et le sud pour l’orientation de l’entrée de la ruche. Je préfère l’orientation vers l’est pour le soleil du matin, mais si l’entrée est protégée de la chaleur de midi en plein été (par exemple, sous une haie), je dirige également les entrées vers le sud.
Bien sûr, sans aucun traitement de mes colonies, j’ai régulièrement des pertes. Mais cela fait partie de la sélection naturelle indispensable, l’unique garantie de l’évolution. La mort d’une colonie représente un progrès dans l’évolution, une sélection rigoureuse entre adapté ou non. Nous devons apprendre à relativiser la connotation négative des pertes d’abeilles connue en apiculture et à les placer dans leur contexte plus large, à la fois temporel et spatial.
Dans mes débuts en apiculture et mes années plus jeunes — et plus naïves —, je nettoyais méticuleusement toutes mes ruches. Les vieux cadres devaient être retirés, le sol balayé, toutes les parois intérieures soigneusement brûlées avec un chalumeau. Avec l’idée de pureté microbiologique, d’éliminer autant que possible les « mauvais » virus et bactéries, pour une propreté impeccable. Et cela demandait un effort de temps considérable.
Cependant, j’ai appris et je vois aujourd’hui tout cela sous un jour tout à fait différent. Au cours des millions d’années d’une évolution très réussie, des abeilles (scientifiquement correct serait de dire : plus de 30 millions d’années, mais probablement plutôt 70 millions d’années, bien plus que les quelque 200 000 années d’expérience de vie humaine), personne n’a jamais nettoyé, encore moins désinfecté, une cavité d’arbre. Aujourd’hui, nous savons l’importance du microbiome dans l’intestin humain pour notre santé et nous avons de nombreux indices que cela pourrait également s’appliquer au microbiome dans la cavité d’arbre pour la santé des abeilles. Michael Bush cite 30 espèces d’insectes, 170 espèces d’acariens et 8 000 micro-organismes vivant avec la colonie d’abeilles. Beaucoup d’entre eux sont des symbiotes importants. Ceux considérés comme « dangereux » peuvent avoir des effets positifs (par exemple, le virus A peu dangereux cité dans la science, qui protège les abeilles du virus B mortel). Et même les indésirables ne sont qu’une partie de l’équation, la colonie d’abeilles possède un système de défense multicouche avec un système immunitaire et des stratégies de défense.
Cela m’a conduit, il y a quelques années après de profondes réflexions, à décider de ne plus nettoyer les ruches, en particulier les habitats naturels comme les imitations de cavités d’arbres.
Si une colonie meurt en hiver, il y a deux scénarios :
Un certain nombre d’experts apicoles conventionnels pourraient me traiter de négligent s’ils ouvraient les habitats dévorés par la teigne de la cire laissés en plein air. Mais avec une perspective un peu plus large et une compréhension des contextes biologiques et évolutifs (Rien en biologie n’a de sens sauf à la lumière de l’évolution, Theodosius Dobzhansky, 1973), ils seraient probablement plus prudents dans leur critique de mon approche. C’est le cas, par exemple, du Prof. Alexandre Aebi de l’Université de Neuchâtel, qui est venu chez moi avec un de ses doctorants et a prélevé divers échantillons de différents systèmes de ruches, du mulm épais de plusieurs centimètres aux échantillons prélevés sur les parois des habitats. Les échantillons sont actuellement séquencés et analysés, une haute biodiversité dans mes ruches est suspectée. Je semble être l’un des rares apiculteurs à pouvoir fournir de tels échantillons précieux. Amusez-vous à mettre cela en pratique, je suis impatient de pouvoir partager plus d’aperçus de mon travail en mai.
Compost de ma ruche et des restes de nid d’abeille dans mon SwissTree.
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Janvier – Février : Rétrospective et planification de la nouvelle saison apicole
Mars : Préparation de la nouvelle saison apicole et assurance de l’approvisionnement alimentaire
Juillet : Aucun traitement des abeilles sans mesure préalable de l’infestation
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